Hbachou Pendentif avec pierre ambre , kahraman

Déméter protesta vigoureusement en voyant brûler ses blés. Alerté, Zeus, le maître des dieux, foudroya Phaéton et le précipita dans l'Éridan. Les Héliades, ses sœurs, le pleurèrent tant et tant que, prenant pitié d'elles, les dieux les métamorphosèrent en peupliers sur les bords de l'Éridan ; mais, inconsolables, elles pleurèrent encore, et les pleurs de ces arbres se transformèrent en ambre...

Les légendes associent souvent les larmes à la formation de l'ambre. Sophocle (494 - 406 av.J.-C.) en fait les larmes solidifiées des sœurs du héros Méléagre changées en oiseaux, qui pleurent la mort de leur frère ; et, il y a peu de temps encore, les pêcheurs de la Baltique plongeaient pour y récolter les « larmes des oiseaux de mer ».

Pour les Chinois, l'ambre de Birmanie (Myanmar) est la pétrification de l'âme du tigre mort, aussi pensent-ils qu'il donne force et courage.

FORMATION ET PROPRIÉTÉS PHYSIQUES DE L'AMBRE

Dès Pline, l'origine végétale de l'ambre est connue et est déjà confirmée par les observations d'insectes pris au piège. Les recherches actuelles, notamment de spectrométrie infrarouge, ont montré que les résines ultérieurement ambrées ont été produites non seulement par des gymnospermes (conifères [araucarias, agathis] au Liban et en Nouvelle-Zélande ; araucarias, pins [Pinus succinifera], ifs, cyprès sur la Baltique), mais aussi par des angiospermes (arbres à fleurs, légumineuses [Hymenoea courbaril] en République dominicaine et au Mexique). La polymérisation des résines naturelles en ambre n'est pas systématique : le processus, incomplètement élucidé, ferait intervenir la chaleur, la pression, l'environnement (tel le contact avec l'eau salée) et la durée (plusieurs millions d'années).

Chimiquement, l'ambre est une chaîne hydrocarbonée, qui comporte parfois de l'acide succinique, considéré comme un produit d'oxydation (mais cela n'est pas une caractéristique de l'ambre). Il se dissout difficilement dans les solvants organiques, comme l'éther sulfurique. L'ambre fond entre 250 et 300 °C et brûle avec une odeur aromatique.

Ambre couleur

Sa couleur varie du jaune clair au brun rougeâtre (couleur « ambre »). Il peut être absolument transparent et homogène ou comporter des couches successives. Une forte accumulation de petites bulles le rend nuageux, opaque, parfois blanchâtre (il est alors moins apprécié). L'ambre légèrement nuageux peut être clarifié par chauffage dans de l'huile de colza ; toutefois, cette opération doit être conduite avec précautions pour éviter que les tensions internes alors développées ne le brisent. La plupart des ambres ainsi clarifiés contiennent des éclatements internes dont l'aspect évoque celui d'une feuille de nénuphar dorée. Sous la lumière noire, il est vivement fluorescent dans des tons blanc verdâtre à bleuté. Les ambres, dont la fluorescence bleutée est visible à la lumière du jour (comme un effet de surface en lumière réfléchie), changent de couleur assez rapidement. À la lumière du jour, la couleur de l'ambre fonce et passe en une dizaine d'années au rouge-grenat. Il est possible de l'éclaircir en l'immergeant dans des produits chimiques convenables, comme la pyridine ; il est évidemment possible d'y faire pénétrer une teinture pour le rendre rougeâtre. Placé pendant quelques semaines sous un rayonnement ultraviolet intense, l'ambre se détruit en une poussière blanche.

Densité de l'ambre

La densité de l'ambre est de l'ordre de 1,06 à 1,08, aussi flotte-t-il sur les eaux suffisamment salées. Frotté avec un chiffon de laine, l'ambre attire poussières et fétus de paille, d'où son nom turc kehruba, voleur de paille. Déjà connue des Grecs (Thalès, VIe siècle av. J.-C), cette propriété fut dite électrique au XVIIIe siècle, rappelant le mot êlektron par lequel les Grecs désignaient l'ambre.

L'ambre est tendre (H ± 2,5), mais prend un très bon poli. En vieillissant, il a tendance à se craqueler superficiellement par oxydation et dessèchement. Son entretien consiste simplement à éviter l'oxydation, les égrisures (par exemple à l'aide d'une application de cire naturelle), les fortes chaleurs et les fortes lumières.

L'AMBRE FOSSILIFÈRE

Ambre insectifèreEn dehors de son intérêt scientifique, l'ambre fossilifère est de plus en plus recherché commercialement. Tous les musées de sciences de la nature possèdent des collections de tels fossiles. La plus remarquable était celle de l'université de Kônigsberg (Kaliningrad), malheureusement dispersée lors de la dernière guerre. Un ensemble de 11 000 belles pièces a cependant pu être sauvé par le docteur S. Ritzkowski, de Göttingen.

D'intéressantes collections sont actuellement conservées au musée de l'ambre de Palanga (Lituanie), au musée des sciences de la terre de Varsovie (Pologne), au musée géologique de Copenhague (Danemark) et au musée des sciences de la terre de Stuttgart (Allemagne).

Les animaux, insectes, arachnides, mille-pattes, qui sont restés prisonniers de l'ambre ont pu être attirés par sa luminosité ou par son odeur, ou bien encore s'être posés accidentellement sur la résine fraîche. Souvent, ils se sont débattus pour se libérer, et il arrive qu'ils y aient réussi en y laissant un membre. Le vent a pu, bien sûr, plaquer des feuilles, du pollen, et des plumes, des écailles de reptiles ; des poils de mammifères ont pu aussi être arrachés lors du passage d'animaux près des coulées de résine. L'abondance de la production de résine a bien vite enrobé l'animal prisonnier, mais parfois le temps fut suffisamment long pour que, déjà, des champignons se développent. L'animal prisonnier a pu vider son tube digestif en sombrant dans l'ambre et cela permet d'étudier ses parasites, tels les vers nématodes des diptères (« mouches » et « moustiques »). La résine est un excellent agent de fossilisation qui ne conserve souvent que les parties dures externes, mais, parfois, pénètre entièrement l'animal et préserve même ses parties molles, le momifiant totalement et permettant son étude comme s'il venait de mourir. Du bois et des grains minéraux peuvent aussi se rencontrer dans l'ambre.

L'ambre de Saint-Domingue est généralement plus fossilifère que celui de la Baltique, le record absolu semblant être une teneur de 1 000 à 1 200 animaux dans un morceau de 4 x 3 x 2 cm. Le fossile le plus grand, une libellule de 53 mm de long et de 60 mm d'envergure, fut trouvé dans l'île de Saint-Domingue ; parmi les plus petits fossiles se comptent des guêpes miniatures de 0,5 mm de long, des larves de blattes et d'arachnides de 0,1 mm, des œufs de mouche et des grains de pollen de 0,02 mm observés dans le réceptacle d'une patte d'abeille. Une grenouille totalement conservée, des scorpions, des fleurs y ont aussi été observés. Après avoir déterminé des centaines d'espèces animales et végétales présentes dans l'ambre, les naturalistes tentent maintenant de préciser leurs éventuelles symbioses et leur parasitisme grâce aux rares morceaux fossiles qui le permettent.

L'AMBRE PRESSÉ ET L'AMBRE FONDU

Les petits morceaux d'ambre, qu'ils proviennent de déchets de taille ou de très petits morceaux naturels, peuvent être agglomérés sous pression, une fois amollis à 160 °C. Mise au point en 1880, en Prusse, cette technique conduit à l'ambre pressé, dans lequel s'observent facilement les reliquats des morceaux originels, souvent plus foncés que leur pourtour, entourés de masses d'ambre fondu solidifiées. La poussière d'ambre et les très petits morceaux peuvent être totalement fondus et moulés (notamment en fume-cigarette) ; cette production est l'ambre fondu. Initialement nommées ambroïdes, ces fabrications étaient alors considérées comme des imitations par les autorités allemandes.

La nomenclature actuelle prête à confusion : en effet, l'ambre naturel provient directement des gisements et n'a été travaillé que pour la bijouterie, alors que l'ambre fondu et l'ambre pressé sont le plus souvent désignés sous le nom d'ambre véritable (et même uniquement sous ce nom en Allemagne : echter Bernstein). De l'ambre opaque (osseux) est maintenant rendu transparent par traitement à la chaleur sous pression : selon les conditions de traitement, il est parfaitement translucide et pur, ou peut contenir quelques éclats en nénuphars. Avec des ajouts chimiques, il est coloré lors du traitement. Un extrait de racine de certains arbres, mélangé à un peu d'ambre peut, par ce procédé, donner une matière dont les caractéristiques sont identiques à celle de l'ambre. Cet « ambre synthétique » ne peut guère être mis en évidence que par spectrométrie infrarouge.

GISEMENTS D'AMBRE

En dehors de l'Afrique et de l'Antarctique, tous les continents recèlent de l'ambre qui date de toutes les époques géologiques, depuis le Carbonifère : certains fossiles de cordaïtes et cycadophytes contiennent de très petites quantités de résine ambrée, bien entendu alors non insectifère. La quasi-totalité de l'ambre actuellement commercialisé provient de la Baltique, où il est d'âge oligomiocène (de 35 millions à 50 millions d'années), et de République dominicaine où il est d'âge oligocène à éocène (de 25 millions à 35 millions d'années). Toutefois, d'autres provenances peuvent avoir un intérêt historique ou géologique.

Liban

De couleur jaune clair à rouge-grenat, voire noire, le plus ancien ambre fossilifère, du Crétacé inférieur (125 millions d'années), probablement connu et commercialisé par les Phéniciens, n'a été retrouvé que vers 1830. Les insectes, telles des variétés de moustiques (diptères) et des lentes de mites (Aleyrodina, thysanoptères), et les ailes d'oiseaux qu'il contient sont particulièrement intéressants pour la connaissance du milieu vivant à l'époque où les angiospermes apparaissent.

Eurasie

France

Dans les Bassins parisien et aquitain, on trouve un ambre du Crétacé moyen (100 millions d'années).